Née à Cluny autour de 1895, la tradition de la Clef d’Ex a été reprise par les autres Écoles d’Arts et Métiers (à l’exception d’Aix), qui lui ont apporté leurs variantes. Leur formation initiale de maître ouvriers puis de contremaîtres poussait naturellement les Gadzarts vers le compagnonnage.

Dès sa création à Cluny en 1891, l’École Nationale Pratique d’Ouvriers et de Contremaîtres eut tout de suite ses Traditions. Une des premières d’entre elles fut d’exécuter un chef-d’œuvre représentatif de la Promotion : la Clef d’Ex. Elle était alors en bois, confectionnée à l’atelier de modelage, (la “potac’s”), et de la taille du plus grand de la Promotion, le “Kanass”.

L’une des extrémité de la Clef présentait un “AM”, signe de l’appartenance aux Arts et Métiers, l’autre extrémité étant formée par le symbole “EX”, symbole de “l’exance” (départ définitif des murs de l’École).

Ainsi, quarante jours avant l’exance, la clef était, en grande pompe, promenée en ville par les trois Promotions. Sur la place de l’École, les Gadzarts traçaient un immense “EX”.

Cette Clef d’Ex est aujourd’hui l’un des plus forts symboles de la Promotion : cette œuvre communautaire représente la maîtrise des techniques étudiées et pratiquées, mais aussi l’esprit de corps au sein du groupe. Elle ferme la période des études, et ouvre la vie future de la Promotion en étant présente à toutes les manifestations traditionnelles.

Pour cela, un élu, tiré au sort après chaque manifestation, doit en assurer l’entretien, la conservation, et la ramener fidèlement à chaque manifestation.

Il est parfois désigné à vie et après son décès, la Promotion peut conférer la garde de la Clef à sa veuve, à charge pour celle-ci de de l’entretenir et de la laisser à disposition de la Promotion pour les manifestations éventuelles. Ce dernier point n’est pas toujours respecté et la famille du défunt refuse parfois de rendre à la Promotion sa Clef.

Au musée, nous sommes dépositaires à ce jour de 26 clefs.

La plus ancienne est celle de la Promotion 1898-1901! A l’époque, l’École de Cluny était encore l’école d’Ouvriers et Contremaîtres, mais l’esprit qui y régnait était déjà tellement proche de celui des Écoles d’Arts et Métiers que ces promotions ont été assimilées Gadzarts.

La plus récente est celle de la Promotion 202 (rentrée en 2002).

Régulièrement, cette collection s’enrichit de nouvelles pièces. Le musée national de Liancourt dispose également de nombreuses Clefs venues de tous les centres.

Cette Clef est celle de la Promotion 1911. A la hauteur du plus grand de la Promotion ?
On peut douter.La Promotion 111-114 a visiblement fait une Clef de 111+114=225cm de haut !